Le Savoir-faire
La vanille est la seule orchidée cultivée pour ses fruits. Sa fleur ne s'ouvre qu'une fois, pendant quelques heures, et ne peut pas se polliniser seule en dehors de son habitat d'origine (le Mexique, où une abeille spécifique, la mélipone, assure la pollinisation naturelle). Dans toutes les autres régions du monde — Madagascar, île Maurice, Comores, Tahiti — chaque fleur doit être pollinisée à la main par le planteur.
Le planteur soulève la fleur d'une main, identifie le rostellum (la membrane qui sépare l'organe mâle de l'organe femelle), le relève délicatement avec une épine ou un stylet en bois, puis presse l'étamine contre le stigmate pour transférer le pollen. Le geste dure 3 à 5 secondes par fleur. Un planteur expérimenté pollinise 1 000 à 2 000 fleurs par jour.
La fleur de vanille s'ouvre à l'aube et se referme en fin de matinée. Le planteur dispose de 4 à 6 heures pour polliniser toutes les fleurs ouvertes ce jour-là. Les fleurs non pollinisées tombent et sont perdues. Pendant la saison de floraison (2 à 3 mois), le planteur visite ses lianes chaque matin sans exception.
La pollinisation manuelle est le premier maillon d'une chaîne de travail entièrement artisanale. Chaque gousse de vanille est le résultat d'un geste humain précis, répété des milliers de fois. C'est cette intensité de main-d'œuvre, dès la pollinisation, qui explique que la vanille soit l'épice la plus chère au monde après le safran.
La technique de pollinisation manuelle a été mise au point en 1841 par Edmond Albius, un jeune esclave de l'île de La Réunion, alors âgé de 12 ans. Son geste a rendu possible la culture de la vanille en dehors du Mexique et a fondé l'industrie vanillière de l'Océan Indien. Sans cette invention, il n'y aurait pas de vanille de Madagascar ni de vanille de l'île Maurice.
Échantillon
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